A palavra tem origem no termo gládio (gladius), espada curta usada pelos escravos treinados para este tipo de espectáculo. Os melhores eram os Trácios.
Havia proprietários de escolas (ludus) que os alugavam aos empresários dos eventos. Aos treinadores chamavam lanistas. Lutavam 3 a 4 vezes por ano. Recebiam assistência médico devido ao seu valor comercial.
Recebiam várias designações de acordo com a indumentária e função desempenhada: os hoplomachus defendiam os golpes com escudos; os murmillo de, escudo na mão esquerda, gládio na direita, capacete em forma de peixe, eram os oponentes de trácios e hoplomachus; os trácios possuiam capacetes que cobriam toda a cabeça, caneleiras até aos joelhos e espadas curvas; os retiários usavam tridente, rede e faca curta; securitores, de capacetes arredondados opunham-se aos retiários. Os venatores lutavam com feras.
Estes acontecimentos festivos entraram em decadência depois de proibidos pelo Imperador Constantino I (325).
Anónimo-'Astyanax vs Kalendio'-mosaico-séc. I Madrid-Museo Arqueologico Nacional
Anónimo-'Venatores lutam com um tigre'-mosaico séc. V Istanbul-Great Palace
Anónimo-'Venator luta com um urso'-relevo Köln-Römisch-Germanniches Museum
Anónimo-'Venator luta com javali'-medalhão de bronze Köln-Römisch-Germanniches Museum
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